La avanzada china sobre la seguridad de América Latina y el Caribe

El vicecanciller chino Ma Zhaoxu y el representante nicaragüense Laureano Ortega asisten a la ceremonia de firma del comunicado conjunto sobre la reanudación de las relaciones diplomáticas entre China y Nicaragua (Yue Yuewei/Xinhua via REUTERS)

Las actividades de China en el sector de la seguridad y la defensa en América Latina y el Caribe constituyen una parte pequeña pero estratégicamente significativa de su compromiso con la región. Beijing ha reconocido abiertamente su interés en comprometerse con la región en materia de seguridad en los Libros Blancos de Política China-América Latina de 2008 y 2016, así como en el plan China-CELAC 2022-2024. Ese interés también se refleja en el Libro Blanco del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, en el que se desarrolla la iniciativa de Seguridad Global de China.

La dimensión de seguridad del compromiso de China en la región ha sido destacada por el jefe del Mando Sur de Estados Unidos y otros altos funcionarios de defensa estadounidenses, además de recibir cobertura ocasional en los medios de comunicación y en trabajos académicos, generalmente centrados en la amenaza que supone para Estados Unidos. Quiero complementar esos escritos ofreciendo una breve panorámica para un público general de las características y tendencias del compromiso de seguridad de China en la región, y de cómo está evolucionando, centrándome en siete tendencias principales:

• La venta de armas a Estados populistas contrarios a Estados Unidos
• El uso de regalos para desarrollar relaciones de seguridad
• Dificultades de adquisición y calidad
• Retrocesos en las ventas de armas de China a Estados democráticos
• Presencia militar china cada vez más persistente en América Latina
• Aumento de las actividades de las empresas de seguridad privadas con sede en China en América Latina
• Aumento de la formación de personal de seguridad latinoamericano en China

Hasta la fecha, los principales compradores de equipo militar chino en América Latina han sido regímenes populistas antiestadounidenses, como Venezuela (bajo Hugo Chávez y Nicolás Maduro), Bolivia (bajo Evo Morales) y Ecuador (bajo Rafael Correa).

Xi Jinping junto a Nicolás Maduro (Reuters)

Las compras de Venezuela a China incluyen 25 aviones de combate Hongdu K-8W (18 en 2008 y siete más en 2010), así como radares militares. También incluyen vehículos blindados chinos como el VN-4 adquirido para la Infantería Naval venezolana a partir de 2012, y vehículos blindados de transporte de personal ZBL-09, así como vehículos antidisturbios chinos, adquiridos para la Guardia Nacional Bolivariana a partir de 2013. China también ha vendido a Venezuela misiles antibuque C-802 (a partir de 2020), vehículos aéreos no tripulados DJI Mavic Air (desde 2014) y al menos 215 ambulancias militares SAIC/IVECO, entre otros artículos.

Con respecto a Bolivia, China vendió al régimen de Morales seis cazas K-8W, seis helicópteros militares H-425 y 31 vehículos blindados, además de donar una serie de vehículos y equipos de doble uso a lo largo de los años.

China vendió al régimen de Rafael Correa en Ecuador 709 camiones militares, un sistema de radar CETC y 10.000 fusiles de asalto, aunque con problemas sustanciales, como se verá más adelante.

Hugo Chávez con un modelo de un avión chino Hongdu K-8W (EFE)

China ha tenido cierto éxito en las ventas militares a regímenes menos contrarios a Estados Unidos, como el suministro de cuatro vehículos blindados de transporte de tropas WMZ551 a Argentina, al menos 27 vehículos del sistema de lanzamiento múltiple de cohetes Tipo 90B a Perú y un buque patrullero de alta mar (OPV) a Trinidad y Tobago en 2014.

Las industrias chinas afiliadas al ejército también han tenido cierto éxito en la venta de bienes no militares a gobiernos de la región. En 2012, por ejemplo, la Marina brasileña contrató a la china Guangzhou Hantong para construir un buque oceanográfico. Fue entregado en 2015.

Xi Jinping participó de la última cumbre de la CELAC

China ha donado regularmente vehículos y equipos a las fuerzas militares y policiales latinoamericanas como parte de sus esfuerzos por fomentar la buena voluntad y establecer relaciones.

China donó cinco vehículos blindados 8×8 y un puente autopropulsado a Perú. En noviembre de 2022, ofreció proporcionar otros tres ZBL-08E 8×8, así como 46 vehículos de apoyo, incluidos 16 todoterrenos, 18 autobuses King Long, 12 ambulancias y tres vehículos de extinción de incendios.

China también ha donado equipos a Bolivia, Colombia (incluidos puentes autopropulsados) y a las Fuerzas de Defensa de Jamaica, la República Dominicana y Guyana.

Estas donaciones suelen concentrarse en vehículos de doble uso y equipos de ingeniería, más que en sistemas de armamento propiamente dichos. También han incluido aviones de transporte militar, como la donación de aviones de transporte militar Harbin Y-12 a Guyana, Colombia y Costa Rica.

Las donaciones chinas de equipos de seguridad a la región se han centrado en las fuerzas policiales, con las que el compromiso chino puede parecer menos desafiante desde el punto de vista estratégico. Sin embargo, las meras necesidades de los beneficiarios magnifican la buena voluntad adquirida por la inversión china. Entre los principales ejemplos cabe citar la donación por parte de China de 140 motocicletas y ocho vehículos todoterreno a la policía y el ejército de la República Dominicana en diciembre de 2020, además de los camiones de bomberos donados en 2018 y las 30 ambulancias entregadas en julio de 2022.

En Costa Rica, China donó un centro de formación policial de 16,5 millones de dólares, seguido de 350 vehículos policiales, y al menos 10,5 millones de dólares en equipamiento (5 millones en 2017 y 5,5 millones en 2018). En 2021, China donó además a Costa Rica 100 motocicletas, así como 2.000 cascos y chalecos Kevlar.

En Panamá, en 2023, China donó 6.000 en chalecos Kevlar y cascos protectores por valor de 4 millones de dólares a la policía nacional, el servicio aéreo y naval (SENAN) y el servicio de control fronterizo (SENAFRONT).

Imagen de archivo de la sede central del Banco Popular de China, en Beijing (REUTERS/Jason Lee)

Países latinoamericanos de todo el espectro político han tenido importantes dificultades con sus compras y regalos de armas a China. Al menos cuatro de los cazas K-8W que Venezuela compró a China se habían estrellado en 2022, con algunos problemas atribuidos a errores derivados de manuales técnicos chinos mal traducidos. En Bolivia, dos de los seis K-8W chinos también se han estrellado.

En Ecuador, los problemas con el funcionamiento de los radares llevaron al Gobierno de Rafael Correa, favorable a China, a devolverlos, lo que acabó desembocando en una prolongada disputa legal.

Tanto Argentina como Perú han tenido dificultades con la mala calidad de las municiones chinas, que han provocado el encasquillamiento de las armas y puesto en peligro al personal que las disparaba, especialmente en situaciones de combate.

El presidente de China, Xi Jinping, asiste a la inauguración del Foro sobre Cooperación China-África (FOCAC) (REUTERS/Cooper Inveen)

Los camiones militares entregados a Perú por China tuvieron problemas de sacudidas violentas a velocidades de carretera. Al parecer, los efectos fueron tan graves que los militares peruanos quisieron devolver los vehículos donados. Un avión de transporte Y-12 donado a Colombia tuvo que ser retirado del servicio después de que un vuelo con mal tiempo lo dejara fuera de servicio.

Tanto en el caso de la compra por parte de Perú del MLRS chino Tipo-90B, como en el de la compra por parte de Bolivia de los helicópteros H-425, las sospechas de corrupción en el contrato de adquisición, incluida la inflación del precio de compra, dieron lugar a investigaciones por parte de los gobiernos compradores de los equipos.

Aunque China sigue intentando vender armas en la región, lo que incluye contactos regulares con organizaciones de defensa latinoamericanas, participación en ferias militares y el ya mencionado uso de regalos, entre otras técnicas, ha experimentado un número creciente de contratiempos en esos esfuerzos, especialmente entre Estados democráticos.

En Argentina, en 2023, el gobierno peronista saliente de Alberto Fernández, que simpatizaba con China, decidió comprar aviones de combate F-16 daneses fabricados en Estados Unidos, en lugar de los JF-17 chinos. Estos últimos habrían sido los aviones chinos más sofisticados vendidos a la región hasta la fecha. El rechazo de la oferta china se sumó a la decisión argentina de no buscar un vehículo blindado chino para reemplazar los problemáticos WMC-551 procedentes de China, y a la compra por parte del gobierno anterior de una lancha patrullera francesa en lugar de una china que estaba siendo considerada.

También en junio de 2023, el gobierno uruguayo de centro-derecha de Luis Lacalle Pou decidió retirarse de la compra de patrulleras de alta mar chinas por razones “geopolíticas”, aunque China había bajado el precio dos veces en un esfuerzo por salvar el acuerdo. El Parlamento uruguayo bloqueó en junio de 2022 un acuerdo de defensa China-Uruguay que apoyaba el acuerdo.

En Brasil, la participación de proveedores con sede en China en una licitación para el futuro programa de fragatas de Brasil y su arquitectura de vigilancia Sisgaaz no ha avanzado.

Desde al menos 2019, China ha tenido personal en la instalación de recopilación de inteligencia electrónica en Lourdes, Cuba. Según los informes, también ha estado negociando un acuerdo para entrenar a personal militar cubano en la isla de forma continua. Tales actividades sugieren una mayor voluntad china de arriesgarse a provocar a Estados Unidos estableciendo una presencia continua de bajo nivel cerca del territorio continental estadounidense.

La creciente presencia militar china en la región también incluye despliegues periódicos de su buque hospital, el Arca de la Paz, en la región (en 2011, 2015 y 2018-2019); la visita de dos fragatas misilísticas chinas a Chile, Argentina y Brasil en 2013; y una escala portuaria de un buque militar chino en La Habana, Cuba, en 2016. Entre 100 y 200 policías militares chinos estuvieron presentes en la misión de mantenimiento de la paz MINUSTAH dirigida por Brasil en Haití entre 2004 y 2012.

Las delegaciones militares chinas acuden periódicamente a la región. En junio de 2023, el comisario político de la marina china, almirante de flota Yuan Huazhi, visitó a la cúpula de la marina brasileña. En agosto de 2022, una delegación china participó en un ejercicio de tiro militar organizado por Venezuela. En 2023, al igual que en años anteriores, el Ejército Popular de Liberación (EPL) envió miembros uniformados para participar en el Desfile del Día de la Independencia de México.

El EPL, en principio, tiene un puesto de observador en la Junta Interamericana de Defensa y el Colegio Interamericano de Defensa en Washington DC, aunque no ha enviado regularmente personas allí en los últimos años.

El EPL también ha enviado regularmente delegaciones militares a visitar instituciones militares latinoamericanas. En los últimos años, han visitado e incluso asistido a importantes escuelas de formación latinoamericanas, como la escuela de fuerzas especiales Lanceros de Colombia, en Tolemaida, la Escuela de Guerra de Selva de Brasil, en Manaos, y la respetada escuela de mantenimiento de la paz de este último país, el CCOPAB.

Además, se está empezando a incluir a representantes del Ejército Popular de Liberación en los foros de la región en los que está presente Estados Unidos. En noviembre de 2023, por ejemplo, el jefe de la Infantería Naval del PLA, Zhu Chuansheng, asistió al Cuarto Simposio de Infantería Naval en Río de Janeiro, junto a su homólogo estadounidense, el general del Cuerpo de Marines David Bellom, así como a altos mandos militares de Portugal, Argentina, Colombia, Corea del Sur y Francia.

A medida que las empresas con sede en China amplían sus operaciones en zonas peligrosas de la región, las empresas chinas de seguridad privada las siguen cada vez más (aunque todavía no en la misma medida que en Asia o África).

En Perú, China Security Technology Group presta servicios de seguridad en el sector minero. En Argentina, Beijing Dujie Security Technology Company tiene una oficina en Buenos Aires. En Panamá, la china Tie Shen Bao Biao anuncia servicios de protección de personal. La empresa de seguridad Zhong Bao Hua An, con sede en la República Popular China, se presenta con negocios en Panamá, El Salvador y Costa Rica. En México, el “Consejo de Seguridad México-Chino”, creado en 2012 por el ex funcionario del gobierno chino Feng Chengkang, se presenta a sí mismo protegiendo al personal de negocios chino de la violencia de las pandillas.

El personal militar latinoamericano lleva mucho tiempo viajando a China para participar en cursos en la Universidad Nacional de Defensa de Beijing, así como en otros programas de formación militar profesional. También han prestado servicios en China como agregados de defensa y en otras funciones.

Estas actividades se están ampliando gradualmente. En julio de 2023, por ejemplo, el ministro de Defensa de la República Dominicana, Carlos Díaz Morfa, autorizó la participación de personal dominicano en una competición militar de francotiradores en Xinjiang.

Más allá del compromiso militar tradicional, el gobierno chino está ampliando las oportunidades para que el personal policial latinoamericano visite China. En septiembre de 2023, por ejemplo, China organizó el “Foro Global de Cooperación en Seguridad Pública” en Lianyungang, al que asistieron altos líderes policiales de Surinam y Nicaragua. Allí, el jefe de la policía nicaragüense, Francisco Díaz, supuestamente habló sobre la capacitación del personal policial nicaragüense en China. De manera similar, en julio de 2023, los líderes dominicanos supuestamente negociaron capacitación para funcionarios de policía dominicanos en China.

Dos décadas de compromiso de seguridad de China con América Latina y el Caribe ya han dado frutos en términos de conocimiento de la región y en las relaciones que el EPL ha construido con sus homólogos del sector de seguridad. El reciente Ministro del Interior de Perú, Vicente Romero Fernández, por ejemplo, había asistido a una escuela de educación militar profesional en China, mientras que su ex Ministro de Defensa, George Chávez Cresta, se desempeñaba allí como agregado militar. De manera similar, el comandante del Ejército de Uruguay, general Mario Stefenazzi, fue agregado militar de ese país en China.

La ampliación del compromiso de seguridad de China en América Latina y el Caribe respalda las relaciones de Beijing con sus socios y su influencia sobre ellos, incluida una mayor capacidad para proteger a las empresas con sede en China que operan en la región. Aún más importante, en caso de una guerra entre China y Estados Unidos, las relaciones del EPL con el personal de defensa latinoamericano y la familiaridad con su geografía estratégica al operar allí mejoran la velocidad y efectividad con la que el EPL puede lanzar operaciones militares en la región (desde operaciones de inteligencia y fuerzas especiales a pequeña escala hasta la proyección de fuerza militar contra Estados Unidos y sus aliados desde instalaciones en la región).

Si bien el compromiso en materia de seguridad es un derecho de los países soberanos, Estados Unidos, igualmente soberano, tiene derecho a considerar cómo el creciente compromiso en materia de seguridad de China podría afectar sus acciones estratégicas en la región y a entablar un diálogo respetuoso, aunque franco, con sus vecinos sobre el tema.